¿Por qué leer los clásicos?

Este artículo es parte de la serie Una guía cristiana de los clásicos.

La respuesta corta a la pregunta que planteé en mi título es otra mirada a las respuestas que di a la pregunta que publiqué anteriormente, a saber, «¿Qué es ‘clásico’?» Cuando tiene las cualidades que la gente asocia con un clásico, sabemos que las queremos en nuestras vidas. Pero, por supuesto, hay que decir más.

Excelente entretenimiento

Sorprende mi primera defensa de los clásicos: deberíamos leer los clásicos porque entretienen mejor. Admito que esto es más cierto para las personas que han sido criadas para amar los clásicos y han desarrollado un gusto por ellos. Sin embargo, debo añadir que cualquiera puede desarrollar este gusto. Nadie queda fuera de los clásicos, contrariamente a las falsas afirmaciones sobre elitismo. Durante cientos de años, los clásicos han sido la base de la educación en todos los niveles, comenzando en la escuela primaria. Es con el declive de la cultura contemporánea y la pereza general que ha afectado a las sociedades occidentales que los clásicos parecen frenar a la gente. Afortunadamente, todavía hay partes del mundo evangélico que aprecian los clásicos.

¿Realmente me gustan más Homero, Shakespeare y Dickens que la última película o drama televisivo? Hago. El material que los clásicos nos presentan para el pensamiento es más entretenido y emocionante que el entretenimiento popular en general. La separación superficial de los clásicos del pasado les da una cualidad entretenida en sí mismos, que es un alejamiento de lo extraño (una frase que robé del ensayo de JRR Tolkien «Sobre los cuentos de hadas»). Y no es solo el tema de los clásicos lo que es entretenido: lo que es más importante, es el arte, la técnica y la belleza que muestran en su mejor momento. La descripción de Robert Frost de un gran poema también se aplica a otros géneros: un clásico es «una actuación en palabras». A menudo pensamos en una película o serie de televisión como una gran actuación oral, pero pensamos en los clásicos de esa manera.

Reflexión sobre la experiencia humana.

Otra virtud de los clásicos es que su contenido hace más justicia a la riqueza y multiplicidad de la experiencia humana que formas menores de literatura. Es común que el tema de la literatura sea la experiencia humana, presentada tan vívidamente que revivimos la experiencia en nuestra imaginación. Algunas experiencias valen más que otras. La gran literatura y el arte exploran la vida a niveles más profundos que las obras efímeras.

¿Por qué la mayoría de las obras literarias contemporáneas son tan efímeras? Porque son sólo expresiones superficiales de la vida. Cuando pasamos de la representación realista de la vida contemporánea que capta nuestra atención por un momento porque podemos relacionarnos con ella, no queda nada que ver en la obra. Hoy aquí, mañana ya no. Por el contrario, el héroe de Homero, Ulises, vive a través de los siglos como modelo del hombre de familia ideal en el que se reflejan nuestras propias experiencias y aspiraciones. Los clásicos tienen una singularidad de experiencia humana de la que a menudo carecen las obras literarias arraigadas en nuestras propias vidas.

trabajo duro

Tengo otra razón para respetar los clásicos que sorprenderá a algunos de mis lectores. Aprecio los clásicos porque están en demanda. Obtienen más atención y pensamiento de nuestra parte que los no clásicos. Los clásicos atraen lo mejor de nosotros, y eso es una señal a su favor. Mis alumnos me desafían regularmente con Shakespeare y Milton, que podrían considerarse autores exigentes. En línea con lo que dije antes sobre la riqueza y profundidad de la experiencia y el arte que brindan los clásicos, hay mucho más que un lector o estudiante puede hacer con un texto clásico que con un texto ordinario.

Una puerta al pasado

Por último, los clásicos son nuestra puerta de entrada al pasado. Nos dan lo que el apologista clásico victoriano Matthew Arnold llamó «el más conocido y pensado del mundo». Conectarse con lo mejor que se sabe y se dice es edificante. Esto no significa que siempre estemos de acuerdo con lo que afirman los clásicos, pero siguen siendo un catalizador importante para nuestros pensamientos sobre la vida y Dios. «Necesitamos un conocimiento profundo del pasado», dijo CS Lewis en un famoso sermón, y agregó que «es poco probable que una persona que ha vivido en muchos lugares se pierda por los errores locales de su pueblo natal». Una lectura clásica del pasado nos permite vivir «en muchos lugares» de la imaginación y el intelecto.